現(xiàn)在是上午9點(diǎn)30分，你感覺(jué)有點(diǎn)不舒服。你剛服用完一個(gè)療程的抗生素，知道你肚子里的腸道微生物受到了重大打擊。于是，你吃了一顆藥丸，隨后就安心地出門(mén)了。因?yàn)槟阒?，雖然腸道內(nèi)的微生物群落可能需要一段時(shí)間才能重建，但它們帶來(lái)的健康益處卻會(huì)很快恢復(fù)——?dú)g迎來(lái)到后生元的世界。隨著越來(lái)越多的證明支持了微生物組對(duì)我們健康的重要性，促進(jìn)微生物組健康發(fā)展的愿望也變得越來(lái)越強(qiáng)烈。首先是益生菌，腸道所需要的活細(xì)菌；然后是益生元，也就是這些微生物賴(lài)以生存的食物；現(xiàn)在，又出現(xiàn)了一個(gè)新的概念：后生元——這是一個(gè)籠統(tǒng)的術(shù)語(yǔ)，用來(lái)描述死細(xì)菌和微生物的代謝產(chǎn)物。事實(shí)證明，當(dāng)涉及到腸道微生物組與健康之間的關(guān)系時(shí)，后生元起到了很大的作用。這種減少了一系列中間環(huán)節(jié)的方式，可以避免許多其他優(yōu)化腸道健康的方法所帶來(lái)的問(wèn)題。“后生元令人興奮，”愛(ài)爾蘭科克大學(xué)的微生物學(xué)家Colin Hill表示，“感覺(jué)我們所處的這個(gè)領(lǐng)域可能正處于一個(gè)即將爆發(fā)的關(guān)鍵時(shí)刻?！?/span>當(dāng)然，生活方式類(lèi)雜志和健康食品商店正在全方位地贊美后生元，從改善皮膚、強(qiáng)壯肌肉到阻止潮熱和預(yù)防腹瀉。但究竟什么是后生元，它們是如何工作的，它們真的是我們一直期待的通向健康腸道的完美捷徑嗎？讓我們從生活在我們身體內(nèi)外的100萬(wàn)億個(gè)細(xì)菌、真菌和病毒開(kāi)始了解，它們主要生活在我們的腸道中。我們知道微生物組與良好的身心健康有關(guān)。這種關(guān)系是互惠互利的：作為提供食宿的交換，有益的腸道微生物支持我們的免疫系統(tǒng)，保護(hù)我們免受有害細(xì)菌的侵害，并幫助我們消化食物。科克大學(xué)的Harri?t Schellekens表示，微生物組還會(huì)影響我們的能量水平，改變我們儲(chǔ)存脂肪的方式，改變我們對(duì)激素的反應(yīng)方式，這些激素會(huì)讓我們感到饑餓或飽腹。最近的證據(jù)表明，微生物組也會(huì)影響大腦，影響我們的行為，甚至在衰老過(guò)程中發(fā)揮作用。然而，我們的腸道微生物是非常敏感的。我們的飲食、年齡和居住環(huán)境都會(huì)影響腸道內(nèi)物質(zhì)的平衡及其有益作用，另外壓力和藥物（如抗生素或化療）也可能會(huì)使腸道失去平衡。這就是益生元和益生菌的作用所在。幾十年來(lái)，它們一直被作為一種重新填充腸道以保持微生物多樣性和腸道健康的方法來(lái)進(jìn)行銷(xiāo)售。微生物組是一筆大生意：2021年，全球益生菌產(chǎn)業(yè)估計(jì)價(jià)值近600億美元，而且還在增長(zhǎng)。益生元和益生菌有很多好處。有證據(jù)表明，服用益生菌補(bǔ)充劑有助于減少服用抗生素后發(fā)生腹瀉的次數(shù)，有助于改善腸易激綜合征等消化問(wèn)題，并在一定程度上可降低感冒的患病風(fēng)險(xiǎn)和時(shí)長(zhǎng)。益生菌產(chǎn)品教育聯(lián)盟（Alliance for Education on Probiotic Products）還表示，也有一些證據(jù)表明，益生菌補(bǔ)充劑可以幫助改善旅行期間發(fā)生的腹瀉、便秘、幽門(mén)螺桿菌感染、艱難梭菌感染、鵝口瘡和乳腺炎。使用益生元補(bǔ)充劑，本質(zhì)上是提供食物給有益的腸道細(xì)菌。雖然其相關(guān)的證據(jù)相對(duì)較少，不過(guò)研究表明，它們可能通過(guò)讓我們感覺(jué)更飽來(lái)調(diào)節(jié)我們的進(jìn)食欲望，并促進(jìn)鈣的吸收——這對(duì)骨骼健康有好處。然而，嘗試使用益生元和益生菌來(lái)促進(jìn)我們的微生物組也不是沒(méi)有問(wèn)題。首先，我們還不夠清楚腸道微生物以什么為食，而研究表明，補(bǔ)充劑中的活微生物并不總能在我們的消化道中存活下來(lái)。此外，還存在一些關(guān)于“處理”活微生物的問(wèn)題。它們必須小心儲(chǔ)存，因?yàn)樵S多微生物對(duì)高溫或濕度都很敏感，而且劑量也并不精確，因?yàn)槲覀兒茈y知道究竟有多少細(xì)菌還活著。雖然益生菌引發(fā)疾病的情況很罕見(jiàn)，但這種情況確實(shí)會(huì)發(fā)生，而這對(duì)免疫系統(tǒng)較弱的人來(lái)說(shuō)可能是很?chē)?yán)重的。
雖然“后生元”的確切定義存在爭(zhēng)議，但通常被認(rèn)為是以下三種物質(zhì)之一：（1）死亡的微生物，這比我們想象的更有用；（2）當(dāng)微生物發(fā)生分解時(shí)產(chǎn)生的碎片；（3）微生物分泌的酶、維生素、多糖和短鏈脂肪酸等化學(xué)物質(zhì)。無(wú)論是哪一種物質(zhì)都有自己的作用，有時(shí)是觸發(fā)與其他物種的相互作用，更多的時(shí)候是通過(guò)腸道與我們的身體直接相互作用。如果將腸道微生物組比作一個(gè)天然的藥房，后生元就是它分發(fā)的藥物。倫敦國(guó)王學(xué)院的Tim Spector說(shuō)：“微生物對(duì)你的健康至關(guān)重要，只是因?yàn)樗鼈儺a(chǎn)生了令人驚奇的東西，也就是這些后生元?！?/span>到目前為止，許多識(shí)別和探索后生元潛力的工作都是通過(guò)在細(xì)胞實(shí)驗(yàn)或動(dòng)物實(shí)驗(yàn)完成的，但在人類(lèi)身上也有一些令人鼓舞的發(fā)現(xiàn)。以短鏈脂肪酸為例，這些是大腸中的微生物在食用難以消化的纖維時(shí)產(chǎn)生的代謝物，如韭菜、香蕉和蘆筍等食物中的菊粉。其中，一種叫做丁酸的短鏈脂肪酸似乎特別有用。它與免疫細(xì)胞相互作用，有助于維持我們的免疫系統(tǒng)的平衡，以在耐受腸道內(nèi)的有益細(xì)菌的同時(shí)對(duì)任何試圖侵入腸道的有害細(xì)菌發(fā)起攻擊。缺乏丁酸鹽與食物過(guò)敏有關(guān)，最近的研究表明，這種代謝物在生命最初幾年建立食物耐受性的過(guò)程中發(fā)揮了作用。它還能保持腸壁堅(jiān)固，減少導(dǎo)致肥胖和腸道疾病的炎癥發(fā)生。臨床試驗(yàn)表明，丁酸鹽可以作為潰瘍性結(jié)腸炎的一種有效的輔助療法，含有丁酸鹽的灌腸劑可以治療改道性結(jié)腸炎，這種結(jié)腸炎可能在手術(shù)后部分腸道缺乏營(yíng)養(yǎng)時(shí)發(fā)生的。只有一個(gè)問(wèn)題。波蘭華沙醫(yī)科大學(xué)的兒科免疫學(xué)家Wojciech Feleszko表示：“丁酸鹽聞起來(lái)像屁?！币虼?，直接服用丁酸鹽是一個(gè)挑戰(zhàn)。但是芝加哥大學(xué)的研究人員已經(jīng)將這種物質(zhì)封裝在稱(chēng)為“膠束（micelles）”的球形容器中，用以治療食物過(guò)敏，這在小鼠身上顯示了出了十分有希望的效果。研究人員希望他們微小、無(wú)味的膠囊能夠治療甚至預(yù)防過(guò)敏。另一個(gè)有前途的后生元的例子是雌馬酚（equol）——這是某些腸道細(xì)菌分解大豆中的化合物時(shí)產(chǎn)生的一種代謝物。它的化學(xué)結(jié)構(gòu)與雌激素很像，一些研究表明，腸道產(chǎn)生這種物質(zhì)的能力與乳腺癌患病風(fēng)險(xiǎn)之間存在聯(lián)系。一項(xiàng)小型試驗(yàn)還發(fā)現(xiàn)，它可以降低更年期潮熱的嚴(yán)重程度。一些后生元具有調(diào)節(jié)免疫系統(tǒng)的能力，也意味著它們正被作為一種有前途的癌癥治療的輔助手段被研究著。例如，研究表明，某些后生元可以幫助減少免疫療法的副作用，而其他一些后生元似乎可以抑制腫瘤。對(duì)不同類(lèi)型癌細(xì)胞的早期研究表明，乳桿菌分泌的廢物會(huì)引發(fā)癌細(xì)胞死亡或削弱它們侵入其他組織的能力。
對(duì)后生元的研究不僅關(guān)注了如何使用它們來(lái)幫助治療特定的臨床病癥，現(xiàn)在有越來(lái)越多的工作正在研究它作為消費(fèi)產(chǎn)品的潛力。在英國(guó)和美國(guó)的健康食品商店和網(wǎng)上，已經(jīng)可以找到后生元補(bǔ)充劑。問(wèn)題是，它們?cè)诙啻蟪潭壬掀鹱饔茫?/span>研究死細(xì)菌或微生物產(chǎn)生的“廢物”具有幾個(gè)切實(shí)的優(yōu)點(diǎn)。與益生菌不同的是，你不必將它們儲(chǔ)存在完美的條件下以保持細(xì)菌的活力，也不必?fù)?dān)心它們?cè)谀c道中生長(zhǎng)失控。這意味著你可以更精確地控制劑量，安全問(wèn)題也更少。然而，加拿大安大略省的韋仕敦大學(xué)的名譽(yù)教授Gregor Reid表示，我們需要更多的證據(jù)來(lái)證明后生元會(huì)使我們的腸道變得更加健康。缺乏高質(zhì)量的試驗(yàn)困擾著該行業(yè)的發(fā)展。2019年，一個(gè)國(guó)際科學(xué)家小組一致認(rèn)為，一種產(chǎn)品若要被指定為后生元的產(chǎn)品，必須要在受控的、高質(zhì)量的試驗(yàn)中被證明其具有健康益處。Reid說(shuō)，目前市場(chǎng)上沒(méi)有多少補(bǔ)充劑有人類(lèi)數(shù)據(jù)來(lái)證明其益處。“消費(fèi)者需要知道他們購(gòu)買(mǎi)的是什么，以及他們可以期望它做什么。不幸的是，商業(yè)方面對(duì)新術(shù)語(yǔ)的理解如此之快，以至于它走在了科學(xué)的前面，但結(jié)果可能完全是無(wú)稽之談?！?/span>Schellekens表示，更重要的是，補(bǔ)充劑只有在有什么東西需要修復(fù)的情況下才會(huì)起作用。例如，在西方國(guó)家，大約25%的女性擁有將大豆轉(zhuǎn)化為雌馬酚能力的微生物。因此，只有其他75%的人才需要服用補(bǔ)充劑。目前，飲食可能是獲得后生元的最佳途徑。通常的建議是：多吃植物基食物，遠(yuǎn)離過(guò)度加工的食物。人們普遍認(rèn)為，食用發(fā)酵食品（如酸奶、泡菜、味噌、康普茶和開(kāi)菲爾）有益，因?yàn)檫@些食品中含有能產(chǎn)生后生元的活細(xì)菌。但Hill說(shuō)，即便如此，這也只是一種大家普遍的想法，還沒(méi)有足夠的證據(jù)支持。“當(dāng)然，發(fā)酵食品似乎是世界上大多數(shù)健康飲食的一部分，但我們沒(méi)有直接證據(jù)表明這是因?yàn)榘l(fā)酵食品中含有細(xì)菌，無(wú)論細(xì)菌是活的還是死的。我們正試圖在這方面找到證據(jù)?！?/span>他說(shuō)，另一個(gè)問(wèn)題是，與我們的心臟或肝臟不同，腸道健康沒(méi)有可靠的生物標(biāo)志物。Hill說(shuō)：“如果我們能夠?qū)w內(nèi)微生物組的狀態(tài)進(jìn)行了數(shù)字化評(píng)估，那么我們就可以看到，我們正在采取的每一項(xiàng)行動(dòng)是否能夠改善腸道健康，但我們還沒(méi)有做到這一點(diǎn)?！?/span>盡管障礙重重，但是Schellekens仍對(duì)后生元革命將帶來(lái)新藥充滿(mǎn)希望。她說(shuō)：“我們有一個(gè)天然的微生物工廠(chǎng)，可以生產(chǎn)大量對(duì)我們有益的東西。這是一個(gè)巨大的未開(kāi)發(fā)資源?！?/span>Spector說(shuō)：“整個(gè)藥房都在你的腸道里等著你。現(xiàn)在的挑戰(zhàn)是學(xué)習(xí)如何利用它。”https://www.newscientist.com/article/mg25634150-200-how-postbiotics-could-boost-your-health-and-even-help-reverse-ageing/
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